Una directory al pari di un motore di ricerca è un contenitore di pagine web che però permette la ricerca attraverso categorie predefinite dagli operatori della stessa.

Le directory sono quindi un vero e proprio catalogo le cui categorie sono solitamente compilate a mano, per mezzo di una iscrizione da parte dell'utilizzatore. Le iscrizioni vengono vagliate, selezionate e catalogate da "editori", ossia personale preposto, incaricato dalla directory stessa. Le possibilità di ricerca attraverso le directory sono due:
per parole chiave utilizzo come un motore, o per categoria.

L'inserimento del nostro sito all'interno di una directory, è sempre subordinato alla scelta, e all'esistenza, di una categoria di appartenenza. Le directory internazionali più importanti al momento sono Yahoo e Dmoz, mentre in Italia abbiamo Virgilio.

I motori di ricerca utilizzano dei software automatizzati che "navigano" la rete per catturare e immagazzinare le informazioni aggiornate e disponibili su qualsivoglia determinato argomento.

Questi software vengono denominati Spider e sono i responsabili della creazione degli indici dei motori stessi.

In seguito alla registrazione del sito internet in un motore di ricerca (submitting o iscrizione), lo spider visita il sito segnalato, seguendo i link presenti nelle sue pagine e raccogliendo le informazioni necessarie all'indicizzazione del sito stesso.