In Italia la pubblicità sociale, o comunicazione sociale, è stata introdotta nel 1971 dopo la fondazione di Pubblicità Progresso, un'associazione no-profit dedicata alla sensibilizzazione sociale in ambito morale, civile ed educativo, attraverso la realizzazione di campagne pubblicitarie distribuite gratuitamente, con la cadenza di quasi una all'anno, dalla donazione del sangue (la prima), al volontariato, all'alfabetizzazione informatica. Pubblicità Progresso nacque sul modello dell'analoga organizzazione statunitense Advertising Council, e tra i suoi soci fondatori vi erano Assocomunicazione e la Rai. Oggi gli organismi associati sono oltre una decina, per lo più istituti del settore pubblicitario.

Negli ultimi anni la comunicazione sociale ha avuto un notevole sviluppo anche al di fuori delle sedi istituzionali. Molto interessante per esempio è il blog comunicandoilsociale.wordpress.com, nato come evoluzione della mailing list Comunicando il Sociale, che dal 2002 ha iniziato a pubblicare notizie e contributi sulla comunicazione sociale quando questo termine era ancora poco conosciuto. Ecco la prospettiva in cui si pone: "Abbiamo scommesso su come un blog potesse dare nuova forza ad un movimento capace di cambiare le regole del mondo, facendo incontrare tutti quelli che credono che la comunicazione sociale sia una risorsa del benessere collettivo".

Oggi la pubblicità sociale è ormai un settore autonomo e in continuo sviluppo. E' diventata materia di corsi di laurea universitari, e sulla sua evoluzione vengono stilati rapporti da parte di osservatori nazionali sulle campagne di comunicazione.